Las
poblaciones muy pequeñas fácilmente se pueden extinguir y las
poblaciones muy grandes pueden llegar a faltarles alimento y otros
suministros a los individuos que las integra padeciendo hambruna,
enfermedades, etc. Los cambios en la tasa de natalidad (cantidad de
nacimientos de individuos vivos en una población en tiempo dado) y
los cambios en la tasa de mortalidad (cantidad de fallecimientos en
una población en un tiempo dado) son las principales formas en que
responden las poblaciones frente a los cambios de suministros
disponibles y/o cambios ambientales. La relación entre nacimientos y
decesos de una población nos brinda la tasa de crecimiento (mayor
cantidad de nacimientos en relación a los decesos del mismo período
de tiempo). Junto a la tasa de crecimiento, tenemos el potencial
biológico de una población, el cual es la tasa máxima que una
especie de una población puede crecer cuando no hay límites de
ninguna clase. Sin importar que tan rápido crezca una población,
siempre tendrá un tamaño límite el cual es definido por los factores
limitantes como la luz, agua y alimento. También existen otros
conceptos como la resistencia ambiental, la cual consiste en todos
los factores limitantes que actúan conjuntamente para limitar el
crecimiento de una población. La capacidad de sostenimiento de una
población es el número de individuos de una especie puede sustentar
en una área específica. Esta capacidad como es evidente, no es fija,
está en relación a los cambios ambientales del área.
La
densidad de la población: es el número de individuos
de una población que se encuentra en una extensión de espacio en un
momento dado.
Dicha densidad varía de acuerdo al momento en que se mida. Los
factores que hacen que cambie el valor de la densidad son varios:
costumbres de apareamiento, cambios de estación, etc. Ejemplo de
esto son costas del sur Argentino, donde la densidad de la población
de pingüinos varía de acuerdo a la estación en que se la mida (en la
época de reproducción habrá mayor densidad dado que las madres se
quedan mayor tiempo en las costas cuidado a sus crías). La densidad
de la población es también una amenaza y defensa para la población,
puede ser una amenaza a la sobrevivencia cuando hay grandes
concentraciones de individuos en una población y es atacada por una
enfermedad, la mortandad resultante es bastante alta. Un ejemplo de
defensa lo vemos en los bancos de peces, proporcionan defensa
individual ante el ataque externo.
La
dispersión de la población: es el patrón general
mediante el cual los individuos de una población se ubican en el
hábitat. El patrón más común de dispersión es la agrupación, es el
caso de las manadas donde todos están juntos en una misma zona.
Otros patrón no muy común es el estar disperso al azar o separado
del grupo, este caso se da en los elefantes viejos que se separan de
la manada para morir de manera solitaria. Los cambios en la
dispersión de una población pueden deberse a cambios ambientales,
estaciones o por épocas de reproducción.
La
estructura de edad: es la proporción relativa de
individuos de cada edad que se encuentra en una población.
Generalmente se los divide en las categorías prereproductiva,
reproductiva y posreproductiva; además en los humanos en muy común
categorizar en edades con intervalos de 5 años. Una población con
alta proporción de individuos prereproductivos y reproductivos tiene
un alto potencial de crecimiento rápido siempre cuando los
individuos prereproductivos lleguen a poder reproducirse. Puede
darse el caso de que se produzcan cambios bruscos en la estructura
de edad de una población, estos cambios son por ejemplo la
emigración e inmigración de individuos de otras poblaciones. La
emigración de individuos de una población a otra (de otra zona) es
una respuesta común ante la falta de alimentos; de modo espejo la
población que reciba a los nuevos individuos (inmigración) tendrá un
aumento en su población y por ende cambios su la estructura de edad.
Además de las emigraciones e inmigraciones de individuos, como
comenté anteriormente, tenemos los nacimientos y decesos como
factores de cambio en la estructura de edad de una población.
Se
denomina evolución biológica a los cambios en la composición
genética de una población, expuesta a nuevas condiciones
ambientales, como resultado de una reproducción diferencial (se
reproducen en mayor cantidad los individuos que posean una
composición genética que les permite sobrevivir cambios
ambientales).
Existe un requisito para que se desarrolle la evolución: que exista
individuos capaces de sobrevivir a cambios ambientales y puedan
reproducirse.
Como
es evidente, las poblaciones de especies con alta grado de
diversidad genética tiene más probabilidades de sobrevivir cambios
ambientales bajos que las poblaciones con bajo grado de diversidad
genética. Esto es afirmativo con la excepción de cambios ambientales
drásticos como inundación, caída de meteoritos en una zona
específica, exposición radioactiva por guerra nuclear, etc.
No
todas las especies poseen los mismos grados de diversidad genética y
su reproducción está muy ligado a esto. Las especies que se
reproducen en gran cantidad, poseen un alto grado de diversidad
genética para adaptarse a cambios ambientales en poco tiempo.
Ejemplo de esto son las cucarachas, que han sobrevivido por
adaptación a distintos tipos de químicos para matarlas y condiciones
climáticas. En cambio las especies que se reproducen en pequeñas
cantidades tienen baja capacidad para moderar la diversidad
genética, en estos casos la adaptación tarda mucho tiempo, miles de
millones de años.
Las
interacciones entre las especies de un mismo ecosistema, que se
desarrollan durante un prolongado tiempo, pueden llevar a
desarrollar adaptaciones de dichas especies. La evolución que
resulta de dichas interacciones se denomina coevolución. Un animal
depredador a través de los miles de años correrá más rápido si su
presa también evoluciona corriendo más rápido para eludir a su
depredador.
Estimaciones científicas comunican que en la actualidad existen
entre 70 y 80 millones de especies en la Tierra que son resultado de
la combinación durante millones de años de dos procesos: la
especialización y la extinción.
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La especialización es la formación de dos especies a partir de
una como resultado de una selección natural divergente en
respuesta a cambios en las condiciones ambientales. La extinción
es la desaparición de una especie por no poder adaptarse
genéticamente y reproducirse frente a cambios ambientales. La
especialización puede llevarse a cabo por cambios en una sola
línea genética de la especie a largo plazo, por separación
geográfica a largo plazo de los miembros de una especie, por
división gradual de líneas de descendencia en dos o más especies
como respuesta a cambios climáticos. |
Foto representativa de la biodiversidad |
Es
muy interesante remarcar que cuando dos poblaciones de una misma
especie quedan aisladas durante muchos años, pueden llegar a tener
diferencia genética al extremo que si se juntan algunos miembros de
ambas poblaciones puede llegar a haber decencias híbridas infértiles
o con malformaciones.
En
base a estos dos procesos, la especialización y la extinción, se
forma la biodiversidad de especies de la Tierra que es la riqueza
natural del planeta.
La
sucesión ecológica es el proceso mediante el cual, una comunidad
varía su composición de especies de manera gradual. En toda
comunicad o ecosistema no se mantiene de manera inmóvil las
distintas especies que la habitan, van variando a lo largo del
tiempo luchando por el alimento, espacio, luz, nutrientes y otros
recursos que necesitan las especies para sobrevivir y reproducirse.
Se
diferencian dos tipos de sucesión ecológica: sucesión primaria y
secundaria. La sucesión primaria se produce cuando se generan
comunidades bióticas en un área que no tiene suelo verdadero. La
sucesión ecológica secundaria es la más común, se da en un área
donde la vegetación natural fue destruida, pero que el suelo no ha
sido cubierto o removido. Ejemplo de sucesión primaria es la
creación de un estanque en una zona árida, donde no hay vida vegetal
primaria (algas) y se debe ciclar desde el comienzo (colonización de
bacterias nitrificantes). Ejemplo de sucesión secundaria es cuando
se crea un estanque en una zona inundable, donde existe vida vegetal
ya establecida. En el segundo ejemplo, la colonización de las
bacterias nitrificantes se dará de manera mucho más rápida como así
también la formación de algas y el resto de la vida de medio como la
aparición de aves acuáticas (que son atraídas por los animales que
se alimentan de las algas como son los caracoles y pulgas de agua).
Mediante la sucesión ecológica, algunos ecosistemas inmaduros pueden
ser transformados a ecosistemas maduros. Los ecosistemas maduros son
autosustentables, con gran cantidad de productores, consumidores y
degradadores, las cadenas alimentarias son complejas, la variedad de
especies es amplia y posee un alto grado de reciclaje. Todo lo
contrario sucede en los ecosistemas inmaduros, formados
mayoritariamente por pocas especies, predominan los productores y
existen pocos degradadores
