Recursos ambientales, contaminación y participación humana

 

Recursos ambientales

Se denomina recurso ambiental a cualquier cosa que obtenemos del ambiente vivo y del no vivo para satisfacer una necesidad o deseo.

Ejemplo de recursos ambientales son los derivados del petróleo, el agua dulce, el aire, la piedra, etc. Como podemos ver a primera vista, estos recursos no son todos iguales y tampoco pueden utilizarse a primera instancia. Por ejemplo el petróleo es recurso utilizable cuando se lo refina obteniendo combustible y otros derivados como el plástico, asfalto, etc. Retomando la idea anterior, al ser estos elementos distintos se los clasifica en tres grandes grupos de acuerdo a la reserva del recurso a largo plazo en relación a su consumo.

 

Recursos no renovables: son los elementos que existen en una cantidad fija en distintos lugares de la tierra y que su renovación solo es posible por procesos geológicos, físicos y químicos que duran millones  de años. El petróleo y el carbón son ejemplos de esta clase de recursos. Pero, ¿por qué se dice no renovable si la renovación la realiza el planeta? Se dice no renovable porque estamos consumiendo estos recursos de manera más rápida que lo que tarda la Tierra tarda en renovarlos. Pero antes de que se agoten estos recursos, cuando sea muy costo extraerlos se los llama recursos económicamente agotados (generalmente cuando se haya utilizado el 80% de la existencia total). El reciclado de un recurso implica su recolección y reprocesamiento para ser empleado nuevamente. Ejemplo de esto es el reciclado de papel y cartón, los cuales son recolectados y transformados nuevamente en pasta de papel.

 

La reutilización es diferente al reciclado, aquí se utiliza una y otra vez un mismo recurso (con pasos intermedios de limpieza). Ejemplo de reutilización lo tenemos con las botellas de vidrio, que son recolectadas, esterilizadas y utilizadas nuevamente. En algunos recursos, es más económico el reciclado del recurso que su extracción, ejemplo de esto son las botellas de aluminio de gaseosas, cerveza, etc. Desde hace aproximadamente 10 años a la fecha, muchas empresas norteamericanas incentivan el reciclado de latas de aluminio comprando las latas ya utilizadas que venden. Dichas empresas tienen distintos puestos de recolección en las principales ciudades para comprar las latas de aluminio. Pero el reciclado de recursos no se puede hacer con todos, no se puede reciclar el gas natural una vez utilizado dado que se convierten en calor que parte de el se utiliza y otra parte del calor es dispersada al ambiente, lo mismo sucede con el carbón y los combustibles líquidos refinados del petróleo.

 

Recursos perennes: Se dice recurso perenne a los recursos que son virtualmente inagotables según la escala humana de tiempo. Los mayores ejemplos de este tipo de recurso son la energía solar, los vientos y mareas.

 

Recursos potencialmente renovables: Se denomina recurso potencialmente renovable al recurso que puede durar indefinidamente sin reducir su reserva disponible porque es reemplazado más rápido por la naturaleza que los recursos no renovables. Ejemplo de esto es la madera que se extrae de los árboles, pastos de las praderas, animales silvestres, etc. No obstante, un recurso potencialmente renovable puede llegar a ser no renovable si se lo consume de manera indiscriminada como talando continuamente los bosques, convirtiendo las praderas en campos de cultivo, arrojando fertilizantes a los suelos contaminando las ríos subterráneos (fuente de agua dulce), etc.

 

Teniendo en cuenta que un recurso potencialmente renovable puede convertirse en un recurso no renovable de acuerdo a su consumo, nos introduce al concepto de rendimiento sostenido. Un concepto que no solo son dos palabras, debe ser un estilo de vida. Se denomina rendimiento sostenido a la tasa máxima que un recurso potencialmente renovable puede ser utilizado sin reducir su reserva a nivel mundial o a una zona específica. Si se sobrepasa el consumo que establece el rendimiento sostenible, se está consumiendo un recurso de manera más rápida que este se pueda renovar y llegará a agotarse, este proceso se denomina degradación ambiental.

 

La degradación ambiental puede convertir los recursos potencialmente renovales en no renovables, ejemplo de degradación ambiental son:

• Talar árboles de manera más rápida que lo que tardan en crecer, eliminando de esta manera bosques y por ende eliminando el hábitat de diferentes especies llevándolas a algunas de ellas a la extinción.

• Extraer agua dulce o mejor dicho, consumir de manera derrochadora el agua dulce de manera más rápida que lo que tarda en renovarse.

• Desarrollar cultivos extensivos en praderas erosionando los suelos, agotando las nutrientes.

Contaminación y participación humana

Mucho se habla de la contaminación, pero ¿qué es la contaminación? Se denomina contaminación a los cambios indeseables en el agua, aire, suelo y alimentos que afecta  a la salud, sobrevivencia y actividades de todos los seres vivos del planeta.

 

La mayoría de las contaminaciones son sustancias producidas como subproductos o desechos cuando un recurso es extraído, procesado o consumado.

El medio ambiente se puede contaminar de dos maneras: de forma natural (incendio, inundación, caída de un meteorito, etc.) y de por acción humana que acarrea problemas ambientales (combustión de gas natural, deforestación, etc.). Los procesos naturales se encargan de transformar la contaminación en elementos inocuos o no dañinos como sucede cuando se incendia parte de una pradera por falta de humedad, la misma naturaleza se encarga de degradar las cenizas y renovar el medio. No obstante a estos procesos naturales, la participación humana los está sobrecargando, en especial en los últimos 50 años la acción de la mano de hombre a sobre exigido o interrumpido la dilución, degradación y reciclamiento natural de las sustancias esenciales para la vida.

Foto representativa de contaminación ambiental

La contaminación producida por actividades humanas se concentra en zonas específicas como ser centros urbanos, zonas de fábricas, etc. Por ende, los niveles de contaminación de dichas áreas son bastante más altos que otras áreas.

Pero ahí no termina el problema, la contaminación no se queda inmóvil un área fija, se dispersa por el ambiente a través del agua, aire y suelo. Las emisiones tóxicas de algunas chimeneas industriales (como vemos en la imagen 5) no quedan solo en esa zona, el viento mueve dichos contaminantes a otras zonas que pueden ser lejanas a su fuente de origen. Aquí tenemos que diferenciar dos términos: fuentes puntuales de contaminación y fuente no puntuales de contaminación. Las fuentes puntuales de contaminación son los orígenes que se pueden reconocer como fuentes que provocan una contaminación específica. Ejemplo de esto son los desagües clandestinos a los arroyos y ríos de fábricas, procesadoras de químicos, etc. En cambio, las fuentes no puntuales de contaminación son los orígenes de contaminación no fáciles de individualizar; ejemplo de esto son las contaminaciones producidas por los pesticidas en el aire.

 

Los efectos indeseables de la contaminación son varios y pueden producir cambios a nivel de área local, regional o mundial. Existen tres factores para determinar que tan severos son los efectos de una contaminación. Dichos factores son:

 

Su naturaleza química: que tan activo y nocivo es para tipos específicos de organismos vivos.

Su concentración: la cantidad presente en un volumen específico de aire, agua, suelo o peso del cuerpo.

Su persistencia: cuanto tiempo permanece en el aire, agua, suelo o en dentro del organismo.

En base a este último factor, surgen 3 tipos de persistencia de un contaminante. Se denomina contaminante degradable cuando son degradados completamente o a niveles aceptables por los organismos mediante procesos naturales físicos, químicos o biológicos. A su vez, cuando la degradación la realizan organismos vivos (como las bacterias) se denomina contaminantes biodegradables. Ejemplo de esto son las basuras de origen orgánico (restos de comida).

Otro tipo son los contaminantes lentamente degradables como son los plásticos, algunos pesticidas, químicos refrigerantes, etc. que tardan décadas en completar la degradación. Estos elementos son producidos por el hombre, y desechados al ambiente.

 

Finalmente tenemos los contaminantes no degradables, estos tipos de contaminantes no pueden ser degradados por el ambiente. La única manera de tratar estos contaminantes es no liberarlos y recolectar los que están contaminando, reciclarlos en lo posible sacándolos del aire, agua y suelo. Ejemplo de estos contaminantes son el plomo, mercurio, arsénico, etc.

 

Prevención y Eliminación de la contaminación

El famoso dicho "más vale prevenir que curar" también se aplica en la contaminación ambiental. La prevención  o control de entrada, consiste en no liberar contaminantes al medio ambiente o reducir intensamente la liberación de los contaminantes. Es lógico que no se puede evitar liberar todos los contaminantes, pero si gran parte de ellos y reducir los otros. Ejemplo de esto son los combustibles; antes contenían plomo, ahora en muchos países es obligatorio la fabricación de combustibles líquidos sin plomo. Con esta resolución no se evita tener este contaminante en el ambiente, pero se elimina una de las fuentes que libera este contaminante al medio ambiente La prevención se logra de la siguiente manera:

• Fabricando productos que puedan ser reciclados y/o reutilizados varias veces, de esa manera se emplea el mismo producto varias veces sin necesitar utilizar recursos de las reservas mundiales.

• Reducción del uso innecesario de recursos y energías.

• Cambio de la dependencia de los combustibles refinados de recursos no renovables como el petróleo, carbón, gas natural, etc. hacia fuentes de recursos perennes como el sol, viento, etc.

• Rediseñar tecnologías para que no utilicen o generen tantos contaminantes.

• Evaluar de manera eficiente los daños ambientales que pueda llegar a generar un elemento antes de ser utilizado.

La eliminación de la contaminación (o control de salida) consiste en sacar del medio ambiente los contaminantes ya liberados. Este proceso es muy importante para reducir la contaminación ya existente pero no se puede solo depender de este medio de control de contaminación. La razones son las siguientes: la primera que encontramos es que la eliminación es solo una solución temporal ante el crecimiento exponencial de la población y del uso de recursos. La segunda razón es que la eliminación retira un contaminante de una zona y contamina otra, el mejor ejemplo de esto es la basura: se recolecta y se deposita en otra zona la cual se quema (generalmente) contaminando el aire, agua y suelo de esa zona. Otra razón es que la eliminación imposibilita la innovación en alternativas tecnológicas más ecológicas, con la eliminación solo se procura el saber como sacar del medio un contaminante en lugar de evitar liberarlo.

 

Como notamos, los dos procesos, la eliminación y la prevención, son importantes para controlar los contaminantes en el medio ambiente pero dándole mayor importancia de la que tiene actualmente la prevención, dado que si no liberamos contaminantes al medio ambiente, no tendremos que gastar recursos y energía luego en eliminarlos